Premo črto, ki ponazarja smer širjenja svetlobe, imenujemo svetlobni žarek. Žarnico lahko obravnavamo kot točkast izvir svetlobe – iz nje se svetloba širi radialno na vse strani. Iz žepne svetilke izhaja stožčasti ali divergentni snop svetlobe. Žarki v njem se med seboj razhajajo. Če uporabimo zaslonko, dobimo vzporedni ali paralelni snop.
Svetlobni žarki so skoraj vzporedni, če je svetilo od nas zelo oddaljeno – npr. Sonce.
Žarke svetlobe, ki prodirajo skozi luknje med oblaki, imenujemo krepuskularni žarki (latinska beseda crepusculum pomeni zora), vidimo jih zvečer ali zjutraj. Žarki na sliki so skoraj vzporedni.