Ionske spojine, kot je NaCl, so sestavljene iz ionov. Te spojine pri raztapljanju disociirajo, ioni pa so obdani z molekulami vode (hidratirani) in so prosto gibljivi. Kovalentne polarne molekule pa pogosto v vodi ionizirajo, to pomeni, da iz molekul nastanejo ioni, ki so prav tako hidratirani. Raztopine, ki vsebujejo ione (elektroliti), prevajajo električni tok. Z drsnikom si oglejte spodnjo animacijo in dopolnite besedilo.
Glede na to, kako dobro kisline in baze ionizirajo v vodi, lahko kisline in baze razdelimo med močne in šibke.
Značilno za kisline je torej polarna kovalentna vez, za baze pa, da imajo nevezne elektronske pare, ki lahko vežejo ion H+. Voda ima oboje, polarno vez H−O in dva nevezna elektronska para. Zato lahko voda reagira kot kislina (z močnejšimi bazami) ali kot baza (z močnejšimi kislinami). Pravimo, da je voda amfoter (sprejema in oddaja ione H+).